Termenul „robot” nu este ușor de definit, dar etimologia lui este destul de simplu de urmărit. Nu este un cuvânt foarte vechi, fiind implementat în limba engleză destul de recent. Acesta datează de la începutul secolului al XX-lea, când dramaturgul polonez Karel Capek a prezentat o perspectivă unică și oarecum profetică în viitor, cu piesa lui de pământ, „Robotii universali ai lui Rossum”. Capek a ales cuvântul „robot” bazat pe originea sa slavonă a Bisericii Vechi, „Rabota” - care se traduce practic în „sclavie”.
Înainte de a deveni un scriitor de ficțiune consacrat, Karel Capek a lucrat ca jurnalist. Și deși „Robotii universali ai lui Rossum” a fost o lucrare a ficțiunii speculative, ea servește ca un preludiu adecvat al realității culturii noastre din ce în ce mai automatizate. Ca și seria mai recentă de filme „Terminator”, RUR înfățișează roboții ca viitori stăpâni care merg în război cu ființe umane. Piesa subliniază că roboții au fost creați pentru a servi oamenii, dar adoptă treptat multe dintre caracteristicile lor și în cele din urmă încearcă să le depășească. În măsura în care imită asemănarea și capacitatea umană (un subset de biorobotice, care este un domeniu în care viața este imitată prin tehnologie), această poveste reflectă în mare măsură modul în care s-ar dezvolta roboții în următorul secol. (Pentru mai multe detalii despre modul în care ficțiunea poate prezice realitatea tehnologică, consultați Uimitoarele idei de ficțiune care au devenit adevărate (și unele care nu au reușit).)
Pe parcursul revoluției industriale, tehnologia a dezvoltat o relație destul de neliniștită cu forța de muncă. Termenul „Luddite” este adesea folosit pentru a se referi la cineva care are încredere sau se opune tehnologiei și este derivat din cuvântul pentru lucrătorii englezi din industria textilă care s-au revoltat împotriva inovației industriale care i-a lăsat învechite în secolul al XIX-lea. Aceasta a fost o recunoaștere timpurie a potențialului tehnologic de a perturba și poate în cele din urmă spori forța de muncă umană.
